1927年11月12日出生于浙江省紹興縣，畢業(yè)于浙江大學(xué)土木系，獲工學(xué)士學(xué)位。自1950年起即投身中國(guó)水電事業(yè)，任中國(guó)第一座大型水電站新安江水電站的設(shè)計(jì)總工程師，以后致力于中國(guó)水電建設(shè)及壩工工程達(dá)45年，先后參加一大批大型工程的設(shè)計(jì)、科研和審查工作，包括宏偉的三峽工程。可以說，中國(guó)一些著名的水電工程都凝聚有他的智慧與心血，從而成為中國(guó)壩工和水電工程師先驅(qū)者之一。在他的不倦努力下，在壩工和水電領(lǐng)域中發(fā)展了許多新的理論概念和分析方法，許多新技術(shù)得到應(yīng)用，例如大寬縫重力壩、溢流式雙曲拱壩、溢流式廠房、抽排降低揚(yáng)壓力理論、水工建筑物穩(wěn)定及滑坡涌浪分析等。他還培養(yǎng)了大批工程師。　　

        由于他在理論和實(shí)踐領(lǐng)域中取得的卓越成就，1985年10月被任命為水利電力部總工程師，1988年5月任能源部總工程師，并擔(dān)任清華大學(xué)教授。1980年11月，潘家錚被選為中國(guó)科學(xué)院院士，1994年被選為中國(guó)工程院院士并兼任副院長(zhǎng)，同時(shí)獲得在科學(xué)和技術(shù)兩領(lǐng)域中的最高學(xué)術(shù)榮譽(yù)稱號(hào)。現(xiàn)還兼任政協(xié)全國(guó)委員會(huì)委員、中國(guó)巖石力學(xué)與工程學(xué)會(huì)的名譽(yù)理事長(zhǎng)和中國(guó)大壩委員會(huì)名譽(yù)主席等職。1989年他獲得中國(guó)科學(xué)院榮譽(yù)狀和被授予中國(guó)設(shè)計(jì)大師稱號(hào)。　　

        重要著作有《重力壩的彈性理論分析》、《重力壩設(shè)計(jì)》、《建筑物的抗滑穩(wěn)定與滑坡分析》、《水工分析文集》等，還有自傳體散文《春夢(mèng)秋云錄》、科學(xué)幻想小說《一千年前的謀殺案》和《偷腦的賊》。　　現(xiàn)為中國(guó)工程院副院長(zhǎng)、國(guó)家電力公司顧問、中國(guó)長(zhǎng)江三峽工程開發(fā)總公司技術(shù)委員會(huì)主任、清華大學(xué)教授。