1927年11月12日出生于浙江省紹興縣，畢業于浙江大學土木系，獲工學士學位。自1950年起即投身中國水電事業，任中國第一座大型水電站新安江水電站的設計總工程師，以后致力于中國水電建設及壩工工程達45年，先后參加一大批大型工程的設計、科研和審查工作，包括宏偉的三峽工程。可以說，中國一些著名的水電工程都凝聚有他的智慧與心血，從而成為中國壩工和水電工程師先驅者之一。在他的不倦努力下，在壩工和水電領域中發展了許多新的理論概念和分析方法，許多新技術得到應用，例如大寬縫重力壩、溢流式雙曲拱壩、溢流式廠房、抽排降低揚壓力理論、水工建筑物穩定及滑坡涌浪分析等。他還培養了大批工程師。　　

        由于他在理論和實踐領域中取得的卓越成就，1985年10月被任命為水利電力部總工程師，1988年5月任能源部總工程師，并擔任清華大學教授。1980年11月，潘家錚被選為中國科學院院士，1994年被選為中國工程院院士并兼任副院長，同時獲得在科學和技術兩領域中的最高學術榮譽稱號。現還兼任政協全國委員會委員、中國巖石力學與工程學會的名譽理事長和中國大壩委員會名譽主席等職。1989年他獲得中國科學院榮譽狀和被授予中國設計大師稱號。　　

        重要著作有《重力壩的彈性理論分析》、《重力壩設計》、《建筑物的抗滑穩定與滑坡分析》、《水工分析文集》等，還有自傳體散文《春夢秋云錄》、科學幻想小說《一千年前的謀殺案》和《偷腦的賊》。　　現為中國工程院副院長、國家電力公司顧問、中國長江三峽工程開發總公司技術委員會主任、清華大學教授。